Lerva des neiges

Lerva des neiges
Lerwa lerwa

Ordre des Galliformes – Famille des Phasianidés

INTRODUCTION :
Le Lerva des neiges est largement distribué à haute altitude dans l'Himalaya, en particulier en Inde, au Pakistan, au Népal et en Chine.
Le plumage très cryptique permet aux oiseaux de se cacher dans ce type d'habitat où les rochers sont couverts de lichens.
Le Lerva des neiges se nourrit principalement de matières végétales comme les lichens, les mousses et les jeunes pousses, trouvées dans les prairies et les broussailles au-dessus de la limite des arbres.
Ils sont monogames avec des liens durables et sont souvent observés en couples au printemps. Mais ils se rassemblent et forment des groupes après la saison de reproduction. Le nid est situé sur le sol. Les jeunes restent avec leurs parents jusqu'à la saison de reproduction suivante.

Le Lerva des neiges a une vaste aire de répartition dans laquelle il est décrit comme étant commun, mais la population décline lentement, en raison de la perte d'habitat et de la chasse. Mais pour l'instant, l'espèce n'est pas globalement menacée.

DESCRIPTION DE L’OISEAU :
Quelques mesures :
Longueur : 38-40 cm
Poids : M : 550-700 gr – F : 450-580 gr

Le Lerva des neiges est le seul membre du genre Lerwa.
L'oiseau paraît grisâtre foncé sur le dessus. La tête, le cou et les parties supérieures sont intensément barrés de noirâtre et de blanchâtre, mais on distingue un peu de châtain terne sur les scapulaires et les couvertures alaires. Les primaires et les secondaires sont brunes. La queue est sombre et barrée de blanc.
Sur les parties inférieures, la zone allant du bas de la poitrine à l'abdomen est châtain avec des stries blanches bien visibles se fondant dans le bas-ventre blanc, tandis que les couvertures sous-caudales sont vermiculées de châtain. En dessous des ailes, le bord de fuite blanchâtre au niveau des secondaires est bien visible en vol.

La tête et le cou sont entièrement barrés noirâtre et blanchâtre.
Le bec courbé, les pattes et les doigts sont rouges. Les tarses sont emplumés sur le devant, à mi-chemin des orteils.
Les yeux sont bruns, entourés d'un cercle oculaire chamois.

Le mâle et la femelle ont un plumage similaire, mais la femelle est légèrement plus petite que le mâle.
Le juvénile ressemble à l'adulte, mais son plumage est plutôt finement tacheté que barré sur la tête et le cou. Le haut de la poitrine est finement barré de fauve.

DISTRIBUTION GEOGRAPHIQUE :
Le Lerva des neiges se trouve dans l'Himalaya, du Pakistan à l’Arunachal Pradesh, le long de la chaîne la plus élevée entre 3000 et 5 000 mètres d'altitude, rarement en dessous de 2 000 mètres.
Il réside dans le nord du Pakistan, le nord-ouest, le nord et le nord-est du sous-continent Indien, et le sud, le sud-est et l'est du Tibet, ainsi que dans l'ouest de la Chine. Dans le sud-ouest de l’Asie, il semble être résident dans le nord du Myanmar.

HABITAT :
Le Lerva des neiges fréquente généralement les pâturages alpins et les coteaux herbeux ouverts proposant une végétation dispersée comprenant de l'herbe, de la mousse, des lichens, des fougères et des rhododendrons.
Contrairement au Tétraogalle du Tibet qui vit sur les sols pierreux ou dénudés, le Lerva des neiges se trouve principalement dans des petites parcelles enneigées. Il est présent à 3 000-5 000 mètres d'altitude.

Dans le sud-ouest de la Chine, il fréquente tous les habitats alpins avec des roches exposées et une couverture végétale telle que des lichens et des herbes éparses. Il est également présent dans les prairies dont la couverture végétale est plus dense et dans les zones arbustives où poussent diverses espèces de saules (Salix), ainsi que dans les forêts de montagne plantées de genévriers (Juniperus).
Cependant, d'après certaines observations, les habitats les plus adaptés au Lerva des neiges semblent être les lignes de crête en montagne, à environ 4 200 mètres d'altitude ou davantage.

CRIS ET CHANTS : SONS PAR XENO-CANTO
Le cri territorial du Lerva des neiges mâle est un sifflement « skLEE’Er, skLEE’Er… » fort, discordant et strident, dans lequel chaque note retombe rapidement. Ils peuvent être émis isolément ou à intervalles plus ou moins réguliers.
Nous pouvons également entendre des sifflements répétés, forts et légèrement grinçants « jijiu, jijiu, jijiu » devenant plus rapides et plus aigus. La femelle émet des cris plus doux et plus courts dont la tonalité diminue.
Lorsque les oiseaux sont dérangés, ils émettent des « huei, huei » répétés.

COMPORTEMENTS DANS LA VIE SAUVAGE :
Le Lerva des neiges se nourrit principalement de mousses, lichens et pousses de diverses plantes. Il lui arrive aussi d’avaler du gravier afin de faciliter la digestion.
Dans le sud-ouest de la Chine, les graines, les fleurs, les feuilles et les pousses de 43 espèces végétales ont été répertoriées. Il peut occasionnellement consommer une petite quantité de nourriture animale.
L'oiseau creuse le sol pour se nourrir sous la surface, au niveau des sommets au-dessus de 4 700 mètres et le long des crêtes des pentes rocheuses abruptes à 4 350 mètres, mais pas dans les zones arbustives.
Le Lerva des neiges se nourrit généralement en couples ou en petits groupes pouvant compter jusqu’à 10 individus.
Mais jusqu'à 20-30 oiseaux peuvent se rassembler dans les dortoirs. Les sites de repos sont situés sur les sommets et les rebords pentus, au-dessus de 4 600 mètres d'altitude.

Le Lerva des neiges est bien adapté au froid car il vit à haute altitude. Même en été, quelques plaques de neige et des chutes de neige occasionnelles sont enregistrées dans les principaux habitats. En hiver, la température varie entre -10 et -25°C, avec un minimum d'environ -40°C.
Mais cette espèce est naturellement protégée du froid car elle possède les tarses les plus emplumés de toutes les espèces de Phasianidés. Entre 42 et 55% de la longueur du tarse est couvert de plumes, et même les poussins nouveau-nés ont des tarses emplumés. Ces oiseaux ont aussi les narines couvertes de plumes. Et en plus de cela, ils accumulent des dépôts de graisse à l'automne.

Le Lerva des neiges est monogame et très territorial. Les parades nuptiales sont mal connues en raison de la difficulté à voir les oiseaux. Pour ces habitants des hautes pentes montagneuses, la ponte commence fin avril. Les groupes hivernaux éclatent avant les parades nuptiales et l'établissement des sites de nidification. Le mâle et la femelle peuvent devenir agressifs et des disputes ont probablement lieu entre les couples. Le nid est construit par la femelle.

Le Lerva des neiges peut effectuer des déplacements altitudinaux pendant les hivers rigoureux, en descendant à des altitudes plus basses situées entre 2 100 et 2 700 mètres.
En Chine, ils restent au-dessus de 3 800 mètres et aucun mouvement altitudinal n'est noté dans les Longmen Mountains, dans le sud-ouest de la Chine.

Le vol du Lerva des neiges est rapide et actif. En vol, le contraste entre les primaires et secondaires sombres et le bord de fuite étroit et blanc est très net.

REPRODUCTION DE L’ESPECE :
La saison de reproduction a lieu entre mai et juillet.
Chez les espèces monogames, les liens du couple peuvent durer au moins toute une saison de reproduction. Les deux parents élèvent les jeunes. Le mâle peut parfois partager l'incubation avec la femelle, ou bien il monte la garde pendant qu'elle couve.
Le nid est un creux naturel ou gratté sur le sol, placé à flanc de colline sur une pente raide, ou près d'une ligne de crête. Il est protégé par quelques rochers, des touffes d'herbe ou des buissons. Il est parfois tapissé de mousse ou de feuilles, bien que des nids sans aucun ajout soient aussi observés.

La femelle dépose 3-5, parfois jusqu'à 7 œufs chamois clair, chamois jaunâtre ou chamois gris avec de fines marques rougeâtres. La durée des périodes d'incubation et de nidification est inconnue, mais les poussins quittent le nid peu après l'éclosion.
Les cris de contact avec les jeunes sont des notes douces et basses, et les jeunes répondent par des piaulements.
Les adultes effectuent parfois des parades de distraction pour éloigner les prédateurs.

PROTECTION / MENACES / STATUTS :
Le Lerva des neiges est généralement considéré comme étant commun dans un habitat adapté.
L'espèce est menacée par la perte de l'habitat, causée par la dégradation et la surexploitation.
À Longmen Mountains, dans le sud-ouest de la Chine, le braconnage et la collecte d'herbes perturbent les oiseaux nicheurs.
Dans l'ouest de l'Himalaya, il est affecté par la pression de la chasse.

La population est grossièrement estimée à des centaines de milliers d’individus, mais l'habitat à haute altitude ne permet pas une estimation correcte. Cette population semble diminuer légèrement.
L'espèce est présente dans plusieurs zones protégées comme les Parcs Nationaux et les Réserves.

Le Lerva des neiges n'est pas globalement menacé pour l'instant, et l'espèce est actuellement évaluée comme étant de Préoccupation mineure.