Vautour royal

DESCRIPTION DE L’OISEAU :
Le Vautour royal était autrefois largement répandu en Inde et en Asie du Sud-est, mais à la suite de déclins massifs probablement dus au Diclofénac, ce produit vétérinaire donné au bétail est ingéré par les vautours qui se nourrissent des carcasses. Le Vautour royal est aujourd’hui en Danger Critique d’extinction.

C’est un rapace de taille moyenne, le seul membre du genre Sarcogyps.
Son plumage est noir dans l’ensemble.
Le corps noir présente des taches blanches sur les flancs, au-dessus des cuisses, avec en leur centre une partie de peau nue rougeâtre.
Le jabot brunâtre présente aussi une partie nue et rouge de chaque côté. Le haut du cou, d’un rouge profond, est flanqué de deux larges caroncules rouges.
La base du cou est entourée de plumes formant une collerette brun noirâtre sur l’arrière et les côtés, et blanche sur les côtés et le haut de la poitrine autour du jabot.

Le dessus des ailes porte une bande gris-chamoisé en travers de la base des rémiges. Les ailes fuselées sont caractéristiques et bien visibles en vol.

Sur la tête nue (d’où le mot « calvus » dans le nom Latin), un peu de duvet noir épars est visible sur la calotte, la nuque et la partie inférieure des joues.
Le bec robuste est noir avec la cire rouge. Les yeux du mâle sont jaunâtre clair ou blancs. Les pattes et les doigts sont rouge foncé.

Les deux sexes sont semblables, mais la femelle a les yeux brun foncé.
Le juvénile a le plumage brun sombre avec des plumes aux liserés chamoisés, et les yeux sont aussi brun foncé. Les parties nues sont plus ternes que chez les adultes.

CRIS ET CHANTS :
Le Vautour royal émet uniquement des grognements, des gloussements et des souffles caractéristiques des vautours. Il est un peu plus vocal autour d’une carcasse.

HABITAT :
Le Vautour royal fréquente les campagnes découvertes, souvent près des habitations humaines. On le trouve aussi dans les zones cultivées, les contreforts boisés des collines, les savanes avec arbres et les forêts de feuillus plutôt sèches, en général en dessous de 2000 à 2500 mètres d’altitude.

DISTRIBUTION GEOGRAPHIQUE :
Le Vautour royal a aujourd’hui une distribution plus restreinte. Cette espèce est sédentaire et se trouve principalement au Népal et au nord de l’Inde.
Sa distribution en Inde est éparse, mais il reste assez commun sur les contreforts de l’Himalaya. Il est en revanche peu commun dans la majeure partie de sa répartition.

COMPORTEMENTS DANS LA VIE SAUVAGE :
Le Vautour royal se nourrit souvent de charognes et peut être vu autour des carcasses de grands mammifères, surtout des ongulés, mais il ne dédaigne pas les autres charognes comme les oiseaux, les tortues et les poissons.
Autour des plus grandes carcasses, il se nourrit en compagnie d’autres espèces de vautours.
Il est plutôt timide quand il se nourrit, mais à cause des déclins dramatiques subis par les vautours du genre Gyps, le Vautour royal est aujourd’hui davantage présent et aux bonnes places.

Il lui arrive aussi de dérober de la nourriture à d’autres vautours, et plus particulièrement au Vautour percnoptère, mais il pirate probablement aussi d’autres rapaces.

Le Vautour royal est le plus souvent vu seul ou en couples qu’en groupes comme la majorité des vautours.
Mâle et femelle effectuent des parades aériennes acrobatiques en dépit de leur taille. Les deux partenaires planent ensemble et pratiquent des sortes de « roues » en face l’un de l’autre au sol.
Une fois le couple formé, il devient territorial et chasse systématiquement tous les autres vautours de son territoire.
Cette espèce nidifie dans des arbres ou sur des buissons, comme le Vautour oricou.

VOL :
Le Vautour royal plane dans les courants thermiques. Ses grandes ailes fuselées sont caractéristiques pendant le vol.

REPRODUCTION DE L’ESPECE :
La saison de reproduction a lieu entre décembre et avril.
Les deux partenaires construisent un grand nid dans un arbre haut, entre 9 et 12 mètres au-dessus du sol et souvent à la cime.
Dans les zones plus désertiques, il construit son nid sur des bruissons à environ 2-3 mètres de hauteur.
Le nid plat est fait avec des rameaux de bois et tapissé de feuilles vertes et d’herbes sèches.

La femelle dépose un seul œuf. L’incubation par les deux parents dure 45 jours. A la naissance, le poussin est couvert de duvet blanc grisâtre.
La durée de la période au nid et de la dépendance du juvénile est inconnue.

ALIMENTATION :
Le Vautour royal se nourrit surtout de charognes autour des carcasses des grands ongulés, mais il ne dédaigne pas non plus les restes d’oiseaux, tortues ou poisson.
Il pirate aussi d’autres vautours ou rapaces.

PROTECTION / MENACES / STATUTS :
Le Vautour royal est menacé par le fait que les populations de grands ongulés ont réduit à cause de la chasse. Il est aussi vulnérable aux maladies et à la persécution directe.
Mais la principale cause de ces déclins importants est la consommation de carcasses contenant du Diclofénac, un produit vétérinaire employé pour traiter le bétail.
Les déclins énormes subis par les vautours du genre Gyps sont aussi dus à ce produit.
Aujourd’hui, le Vautour royal bénéficie d’un accès plus facile aux carcasses avec moins de plus grands vautours qu’avant pour l’en empêcher, mais de ce fait, il est en première ligne pour consommer ce produit mortel pour lui.
Le Vautour royal est classé comme étant en Danger Critique d’Extinction.